Вячеслав Васильевич Тихонов родился 8 февраля 1928 года в Павловском Посаде.
В 1950 году окончил ВГИК, а в кино снялся ещё студентом, сыграв Володю Осьмухина в фильме «Молодая гвардия» (1948).
Романтически-героический пафос был присущ и ряду других его ролей («ЧП - Чрезвычайное происшествие» и «Майские звезды», 1959; «Мичман Панин», 1960; «Жажда», 1960; «На семи ветрах», 1962; «Оптимистическая трагедия», 1963).
Но в близкой по тематике ленте «Мичман Панин» (1960) Тихонов, играя героя, вынужденного вести двойную жизнь, использовал также приемы театрализации, подчеркнуто выраженного перевоплощения. Хотя еще в картине «Дело было в Пенькове» (1958) актер должен был прибегнуть к лирико-комедийным краскам в создании образа лихого деревенского парня, меняющегося под влиянием любви. В дальнейшем Тихонову доводилось исполнять характерные роли («Семейное счастье» и «Карусель» (1970), «Егор Булычов и другие» (1973), «Убить Дракона» (1988), «Утомленные солнцем» (1994), «Милый друг давно забытых лет...» (1996).
Самый знаменитый образ Штирлица-Исаева в телесериале «Семнадцать мгновений весны» (1973), построен именно по принципу перевоплощения, двойной игры, своеобразного маскарада, несмотря на серьезность и даже документированную достоверность событий в Германии весной 1945 года.
Однако другие попытки использования актёра в политических детективах («Диалог», 1978, «ТАСС уполномочен заявить...», 1984; «Европейская история», 1984) оказались менее удачными.
Снялся Тихонов также в роли чекиста, майора Млынского, в военно-партизанской трилогии «Фронт без флангов» (1975), «Фронт за линией фронта» (1978, ) и «Фронт в тылу врага» (1982). Более убедительным был драматический образ простого солдата Стрельцова в ленте «Они сражались за родину» (1975).
Иной гранью актерского мастерства Тихонова является его умение быть интеллигентным и духовно значительным на экране - в картинах «Война и мир» (1965-67), «Доживём до понедельника» (1968), «Белый Бим Черное ухо» (1977).
Вячеслав Васильевич - Народный артист СССР (1974). Лауреат Государственная премия СССР (1970) и РСФСР (1976), премии Ленинского комсомола (1979), Ленинской премии (1980), премии «Золотой Витязь» (1993) и премии президента России на фестивале «Кинотавр» (1998).
Умер 4 декабря 2009 года.